靜電學是電學中最古老的學科，人類對靜電的認識大體上經歷了：觀察記載、定性研究、定量研究、現代靜電技術的建立與應用，這么一個漫長的發展歷程。

一、古代對靜電現象的認識與記載：

    “電”一詞在西方文化中，是從希臘人“琥珀”轉意而來；在中國則是從雷閃現象中引出的。

    大約在公元前16世紀的殷商時代的甲骨文中就出現了“雷”的文字。

    約公元前11世紀的西周時代的青銅器的銘文中已出現了“電”字。

    公元前20年左右，西漢末期的《春秋緯?考異郵》中記載“碡（玳）瑁吸楮”，（玳瑁吸引細小物體）的現象。

   東漢時期王充在《論衡》中進一步記載了這種現象：“頓牟（即玳瑁）撮芥，磁石引針”的現象

    西晉張華在《博物志》中記載了摩擦起電引起放電的現象“今人梳頭、解著衣時，有隨梳、解結有光者，也有咤聲”。（指梳頭或脫衣時因摩擦起電而發出閃光和噼啪之聲）。

    公元前585年，希臘哲學家泰勒斯記載了摩擦后的琥珀吸引羽毛等輕小物體的現象。

    這一階段，人們關于電的知識，都是由生活經驗得出，比較零散，而將這些現象看作與磁石吸鐵一樣，屬于物質具有的性質，在此后的2000多年中，沒有重大發現，僅是記載了一些靜電現象。

二、靜電的定性研究階段

  1吉爾伯特最先系統地研究電磁現象。

  吉爾伯特（1544～1603），英國著名的醫生、物理學家。1600年吉爾伯特出版《論磁》，第一次明確的區分了電的吸引和磁的吸引，他認為：

    ①.磁性是天然的，而電性需經摩擦產生；

    ②.磁力作用只在少數物體間發生，而電力作用則是普遍的；

    ③.磁力有兩種——引力和斥力，而電力僅有引力（當時不知道電有斥力）;

    ④.磁體之間作用不受中間物體影響，而帶電體則不然。

    他還發現：除琥珀外，金剛石、藍寶石、水晶、玻璃、硫磺、硬樹脂、云母、巖鹽等經摩擦后都有吸引輕小物體的性質，他認識到這是物質普遍具有的現象，因此根據希臘文 “琥珀”（ηλεκτρ?νιο）引入“電”（Electric）一詞，并把像琥珀這樣經過摩擦后能吸引輕小物體的物質稱作“帶電體”。

    吉爾伯特還發明了世界上第一個可供試驗用的驗電器。

2.格里克發明摩擦起電機。

    奧托·格里克（1602～1686）是德國物理學家、政治家、工程師、馬德堡市市長。

    1660年發明了世界第一臺可產生大量電荷的摩擦起電機。為進一步研究電創造了條件，并用此起電機試驗觀察到了放電時的電火花。

    他還發現：帶同種電的物質相斥；電荷能夠傳導到亞麻線的末端；帶電體可使附近的物體帶電。因此，他是電傳導和電感應現象發現方面的先驅。

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3.格雷發現電的傳導現象。

    斯蒂芬·格雷（1666—1736)，英國發明家。生于英國的一個手工藝家庭，精于工藝。晚年對電學很感興趣，連續進行了三年研究，于1729年發現電的傳導的現象。他最早明確描述了電傳導現象，并通過實驗區分了導電和非導電物。

    他把電容易傳導的物體叫“導電體”（如金屬）；電難以通過的物體叫“非電導體”（如絲線）。

    他還做過一個實驗，把一個小孩用幾根粗絲繩水平吊起，用摩擦過的帶電玻璃管接觸小孩的胳膊，小孩的手和身體便能吸引到羽毛和銅屑，證明了人體也是導電體。